Development of an artificial diet to support conservation efforts of the Atala Hairstreak Butterfly (Eumaeus atala)

Citation

Ardente A, Sincage J, Gezon Z, Savage A, Valdes E.  2017.  Development of an artificial diet to support conservation efforts of the Atala Hairstreak Butterfly (Eumaeus atala).  In Ward A, Coslik A, Brooks M Eds. Proceedings of the Twelfth Conference on Zoo and Wildlife Nutrition, Zoo and Wildlife Nutrition Foundation and AZA Nutrition Advisory Group, Frisco, TX.

Abstract

The rare atala  hairstreak  butterfly  (Eumaeus  atala)  is  native  to  Florida,  and  coontie,  a  small  cycad,  is  its  only  native  host  plant.  In  the  early  1900’s,  coontie  was  eradicated  due  to  unsustainable  agricultural  practices,  so  atala  populations  plummeted.    The  butterfly  was  thought  to  be  extinct  in  the  mid-1900s  but  has  seen  a  comeback  since  its  rediscovery  near  Miami  in  the  1970s.  As  part  of  a  conservation  effort,  Disney’s  Animal  Kingdom  is  raising  atala  butterflies  for  release  into  the  wild.  A  challenge  with  raising  the  South  Florida  insects  in  Central  Florida,  however,  is  a  shortened  coontie  growing  season.  Caterpillars  consume  only  the  plants’  new  growth,  which  is  not  abundant  during  winter  months.  Thus,  a  year-round  food  source  would  facilitate  insect  production  and  increase  the  impact  of  the  conservation  program.  We  therefore  developed  an  artificial  diet  to  raise  atala  caterpillars.  Diet  trials  utilized  commercial  caterpillar  diets  with  freeze-dried,  ground  coontie  incorporated  at  different  concentrations.  Artificial  diet  success  was  assessed  by  comparing  caterpillar  growth,  frass  production,  time  to  pupation,  pupal  weights,  emergence,  and  egg-laying,  with  control  caterpillar  populations  raised  on  coontie.  An  artificial  diet  containing  50%  commercial  hornworm  diet  and  50%  freeze-dried  coontie  has  shown  the  most  promise  for  future  use.  Caterpillar  growth,  pupal  weights,  emergence,  and  egg-laying  were  comparable  to  control  caterpillars.  Rate  of  caterpillar  growth  and  time  to  pupation,  however,  were  notably  delayed  by  approximately  one  week  in  the  50%  coontie  diet  group  when  compared  to  control  caterpillars.  Frass  production  was  also  much  lower  in  artificial  diets,  possibly  due  to  higher  diet  digestibility.  Lower  concentration  coontie  diets  resulted  in  extremely  delayed  development  and  low  survivorship.  Future  trials  are  being  conducted  to  assess  whether  completion  of  a  full  life  cycle  is  possible  on  an  artificial  diet  and  determine  the  best  method  for  large  scale  atala  production  using  an  artificial  diet.

Ardente NAG 2017 Atala Abstract7.18.2017.pdf     17 KB